La Edad Antigua es la época
histórica que coincide con el surgimiento y desarrollo de las
primeras civilizaciones o civilizaciones antiguas.
El concepto más tradicional de historia
antigua presta atención a la invención de la escritura, que
convencionalmente la historiografía ha considerado el hito que
permite marcar el final de la Prehistoria y el comienzo de
la Historia, dada la primacía que otorga a las fuentes
escritas frente a la cultura material, que estudia con su
propio método la arqueología. Otras orientaciones procuran
atender al sistema social o el nivel técnico. Recientemente, los
estudios de genética de poblaciones basados en distintas técnicas de
análisis comparativo de ADN y los estudios de antropología
lingüística están llegando a reconstruir de un modo cada vez más preciso
las migraciones antiguas y su herencia en las poblaciones actuales.
Sea cual fuere el criterio empleado, coincide que en tiempo
y lugar unos y otros procesos cristalizaron en el inicio de la vida urbana
(ciudades muy superiores en tamaño y diferentes en función a
las aldeas neolíticas), la aparición del poder
político (palacios, reyes), de lasreligiones
organizadas (templos, sacerdotes), una compleja estratificación
social, esfuerzos colectivos de gran envergadura que exigen prestaciones de trabajo obligatorio
e impuestos, y el comercio de larga distancia (todo lo que se ha
venido en llamar «revolución urbana»);2nivel de desarrollo social que por
primera vez se alcanzó en la Sumeria del IV milenio a. C.,
espacio propicio para la constitución de las
primeras ciudades-estado competitivas a partir del sustrato neolítico
que llevaba ya cuatro milenios desarrollándose en el «Creciente fértil».3A
partir de ellas, y de sucesivos contactos (tanto pacíficos como invasiones)
de pueblos vecinos (culturas sedentario-agrícolas o nómada-ganaderas
que se nombran tradicionalmente con términos de validez cuestionada, más
propios de familias lingüísticas que de razas
humanas: semitas, camitas, indoeuropeos, etc.), se fueron conformando
los primeros estados de gran extensión territorial, hasta alcanzar el
tamaño de imperios multinacionales
Procesos similares tuvieron lugar en diversos momentos según
el área geográfica (sucesivamente Mesopotamia, el valle del Nilo,
elsubcontinente indio, China, la cuenca del Mediterráneo,
la América precolombina y el resto
de Europa, Asia y África); en algunas zonas especialmente
aisladas, algunos pueblos cazadores-recolectores actuales aún no
habrían abandonado la prehistoria mientras que otros entraron violentamente en
la edad moderna o contemporánea de la mano de
las colonizaciones del siglo XVI al XIX.