La bicicleta,
coloquialmente llamada bici, es un vehículo de transporte personal
de propulsión humana, es decir por el propio viajero. Sus componentes
básicos son dos ruedas, generalmente de igual diámetro y dispuestas en
línea, unsistema de transmisión a pedales, un cuadro metálico
que le da la estructura e integra los componentes, un manillar para
controlar la dirección y un sillín para sentarse. El desplazamiento
se obtiene al girar con las piernas la caja de los pedales que a través de
una cadena hace girar un piñón que a su vez hace girar la
rueda trasera sobre el pavimento. El diseño y configuración básico de la
bicicleta ha cambiado poco desde el primer modelo de transmisión de cadena
desarrollado alrededor de 1885.
Historia
En el Antiguo Egipto se
fabricaron artefactos rudimentarios compuestos por dos ruedas unidas por una
barra. También en China un artilugio muy similar, pero con ruedas hechas de bambú.
Existe la creencia de que las primeras noticias que se tienen sobre una
bicicleta datan del año 1490, aproximadamente, en la obra Codex
Atlanticus, de Leonardo da Vinci. En ellos puede verse un boceto de una
bicicleta con transmisión de cadena impulsada por unos pedales, mismo método
empleado por las actuales, pero no fue más que una broma perpetrada en la
década de 1960. No fue hasta 1997 que el Dr. Hans-Erhard Lessing puso en duda
la autenticidad del diseño. Un estudio detallado demostró que el dibujo que
aparece en el códice era una falsificación añadida después de su restauración
en los años 60, más precisamente entre 1967 y 1974.
Se dijo que en 1791 el conde francés
Mede de Sivrac había inventado en París el «celerífero», al que
también llamaban «caballo de ruedas». Este consistía en un listón de madera,
terminado en una cabeza de león, de dragón o de ciervo, y montado sobre dos
ruedas. No tenía articulación alguna, y para las maniobras había que echar pie
a tierra; esa misma rigidez hacía que todas las variaciones del terreno
repercutieran sobre el cuerpo de su montura. Sin embargo, el conde Mede Sivrac,
inventor de célérifère, nunca existió. El personaje fue creado en 1891 por el
periodista francés, especialista en la locomoción terrestre, Louis Baudry de
Saunier ( 1865 - 1938 ). Para él, era más gratificante realizar una copia de la
invención de Karl Drais para 1790 y atribuirlo a un francés, en su Historia
General el velocípedo, que apareció en 1891.
La draisiana
En 1817, el barón alemán Karl Christian
Ludwig Drais von Sauerbronn inventó el primer vehículo de dos ruedas, al
que llamó máquina andante (en alemán, laufmaschine), precursora
de la bicicleta y la motocicleta. Esta «máquina andante» consistía en una
especie de carrito de dos ruedas, colocadas una detrás de otra, y un manillar.
La persona se mantenía sentada sobre una pequeña montura, colocada en el centro
de un pequeño marco de madera. Para moverse, empujaba alternativamente con el
pie izquierdo y el derecho hacia adelante, en forma parecida al movimiento de
un patinador. Con este impulso, el vehículo adquiría una velocidad casi
idéntica a la de un carruaje. Sus brazos descansaban sobre un apoyabrazos
de hierro, y con las manos sostenía una vara de madera, unida a la rueda
delantera, que giraba en la dirección hacia la cual quería ir el conductor.
Este invento estaba basado en la idea de que una persona, al
caminar, desperdicia mucha fuerza por tener que desplazar su peso en forma alternada
de un pie al otro. Drais logró crear este sencillo vehículo que le permitió al
hombre evitar ese trabajo. Esta máquina, denominada inicialmente draisiana en
honor a su inventor y posteriormente llamada más comúnmente velocípedo,
evolucionó rápidamente.
El herrero e inventor francés Pierre Michaux también
es considerado uno de los desarrolladores de la bicicleta moderna.
La bicicleta
de pedales
La construcción de la primera
bicicleta con pedales se atribuye al escocés Kirkpatrick Macmillan,
en el año 1839. Una copia de la bicicleta de Macmillan se exhibe en el
Museo de Ciencias en Londres, Inglaterra. Macmillan nunca patentó el
invento, que posteriormente fue copiado en 1846 porGavin Dalzell de Lesmahagow,
quien lo difundió tan ampliamente que fue considerado durante cincuenta años el
inventor de la bicicleta.
Cerca de 1890, el inglés John
Boyd Dunlop (aficionado al ciclismo y creador de la empresa homónima)
inventó una cámara de tela y caucho, que se inflaba con aire y se colocaba en
la llanta. Para evitar pinchazos, Dunlop inventó además una cubierta también de
caucho. Estos inventos de Dunlop casi no han sufrido variaciones significativas
desde su invención.
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